ധർമ്മേന്ദ്രയുടെ സിനിമാ ജീവിതം പോരാട്ടത്തിന്റെയും ലാളിത്യത്തിന്റെയും സ്വതന്ത്രമായ മനസ്സിന്റെയും സവിശേഷമായ ഒരു മിശ്രിതമായിരുന്നു. വെറും 51 രൂപയിൽ നിന്ന് തുടങ്ങിയ നടൻ ബന്ദിനി പോലുള്ള ചിത്രങ്ങളിലൂടെ തന്റെ വ്യക്തിത്വം സ്ഥാപിച്ചു. മീനാകുമാരി, ഹേമ മാലിനി എന്നിവരുമായുള്ള അദ്ദേഹത്തിന്റെ ജോഡികൾ അദ്ദേഹത്തെ പുതിയ ഉയരങ്ങളിലെത്തിച്ചു.
ശക്തമായ ശരീരഘടന, ഗ്രാമീണ ആകർഷണീയത, തിളക്കമുള്ള പുഞ്ചിരി, ആഴത്തിലുള്ള സംവേദനക്ഷമതയുള്ള ഹൃദയം എന്നിവയാൽ ധർമ്മേന്ദ്രയുടെ പ്രതിച്ഛായ ഹിന്ദി സിനിമയിൽ എപ്പോഴും വേറിട്ടുനിന്നു. അദ്ദേഹത്തിന്റെ “മേം ജട്ട് യംല പഗ്ല ദീവാന…” ശൈലി വെറുമൊരു ഗാനമായിരുന്നില്ല, മറിച്ച് അദ്ദേഹത്തിന്റെ മുഴുവൻ വ്യക്തിത്വത്തിന്റെയും ഒരു മധുരമായ ആമുഖമായിരുന്നു. അദ്ദേഹം ഒരിക്കലും താരപദവി തന്റെ തലയിലേക്ക് കയറാൻ അനുവദിച്ചില്ല, ഒരു സൂപ്പർസ്റ്റാറാകാൻ ഒരു ബഹുമതിയുമായോ മത്സരവുമായോ സ്വയം ബന്ധിപ്പിച്ചില്ല. അദ്ദേഹത്തിന്റെ സ്വാഭാവികതയും നിസ്സംഗ സ്വഭാവവും അദ്ദേഹത്തെ പ്രേക്ഷകരുടെ യഥാർത്ഥ പ്രിയങ്കരനാക്കി.
ധർമ്മേന്ദ്ര എപ്പോഴും യുവ കലാകാരന്മാരെ പ്രോത്സാഹിപ്പിച്ചിരുന്നു. വിനോദ് ഖന്നയുടെ രോഗവും തുടർന്നുള്ള മരണവും അദ്ദേഹത്തെ തളർത്തി. മിഥുൻ ചക്രവർത്തിക്ക് ദാദാസാഹിബ് ഫാൽക്കെ അവാർഡ് ലഭിച്ചപ്പോൾ, അദ്ദേഹത്തെ ആദ്യം അഭിനന്ദിച്ചത് ധര്മ്മേന്ദ്രയായിരുന്നു. സൂപ്പർസ്റ്റാർ പദവി ഉണ്ടായിരുന്നിട്ടും, ധർമ്മേന്ദ്ര ഒരിക്കലും ആരുമായും മത്സരിച്ചില്ല. സൂപ്പർസ്റ്റാറിലേക്കുള്ള രാജേഷ് ഖന്നയുടെ ഉയർച്ചയും ആംഗ്രി യംഗ് മാൻ പദവിയിലേക്കുള്ള അമിതാഭ് ബച്ചന്റെ ഉയർച്ചയും പോലും അദ്ദേഹത്തിന്റെ ആത്മവിശ്വാസത്തെ തളർത്തിയില്ല. ലുധിയാനയിലെ ഡിയോൾ കുടുംബത്തിൽ നിന്നുള്ള ഈ ജാട്ട് സിഖ് കലാകാരൻ തന്റേതായ ശൈലിയിൽ തന്റേതായ ഒരു സ്ഥാനം സൃഷ്ടിച്ചു.
1960-ൽ ഫിലിംഫെയർ ടാലന്റ് കോണ്ടസ്റ്റിൽ വിജയിച്ചതിന് ശേഷമാണ് ധർമ്മേന്ദ്ര ചലച്ചിത്രമേഖലയിലേക്ക് പ്രവേശിച്ചത്. അദ്ദേഹത്തിന്റെ ആദ്യ ചിത്രം ‘ദിൽ ഭി തേരാ ഹം ഭി തേരേ’ ആയിരുന്നു, അതിന് അദ്ദേഹത്തിന് ലഭിച്ച പ്രതിഫലമാകട്ടേ വെറും 51 രൂപ! ആ തുക വളരെ കുറവായിരുന്നു, പക്ഷേ അത് അദ്ദേഹത്തിന്റെ നീണ്ട യാത്രയുടെ തുടക്കമായി. സിനിമ പരാജയപ്പെട്ടു, പോരാട്ടം തുടർന്നു, ഭക്ഷണം കഴിക്കാനോ താമസിക്കാനോ സുരക്ഷിതമായ ഒരു സ്ഥലം പോലും അദ്ദേഹത്തിന് ഇല്ലായിരുന്നു, പക്ഷേ അദ്ദേഹത്തിന്റെ ധൈര്യം അചഞ്ചലമായി തുടർന്നു. ഒരു പുറം നാട്ടുകാരനായിരുന്നിട്ടും അദ്ദേഹം ഒരിക്കലും തളർന്നില്ല. ഗ്രാമത്തിൽ നിന്ന് ഉയർന്നു വന്ന് മഹാനഗരത്തിൽ സ്ഥാനം പിടിക്കുക എളുപ്പമായിരുന്നില്ല, പക്ഷേ അദ്ദേഹം സ്വന്തം പാതയൊരുക്കി.
ധർമ്മേന്ദ്രയുടെ മനോവീര്യം ക്ഷയിച്ചുകൊണ്ടിരുന്നു, പക്ഷേ മനോജ് കുമാർ അദ്ദേഹത്തിന്റെ കൈ പിടിച്ചു.
നിരന്തരമായ പരാജയങ്ങളിൽ നിരാശനായ ധർമ്മേന്ദ്ര പഞ്ചാബിലേക്ക് മടങ്ങാൻ ഏതാണ്ട് തീരുമാനിച്ചിരുന്നു. ആ നിമിഷം തന്നെ, അദ്ദേഹത്തിന്റെ അടുത്ത സുഹൃത്ത് മനോജ് കുമാർ അദ്ദേഹത്തെ സഹായിക്കാനെത്തി. ആ സമയത്ത് ഇരുവരും ബുദ്ധിമുട്ടുകയായിരുന്നു, പക്ഷേ മനോജ് കുമാർ പറഞ്ഞു, “നമ്മൾ രണ്ട് അപ്പം സമ്പാദിച്ചാൽ, അതിന്റെ പകുതി നമുക്ക് പങ്കിടാം.” ഈ വാക്കുകൾ ധർമ്മേന്ദ്രയ്ക്ക് ശക്തി പകരുന്ന ഒന്നായി മാറി. വർഷങ്ങൾക്ക് ശേഷം, മനോജ് കുമാറിന്റെ മരണത്തിൽ ധർമ്മേന്ദ്രയുടെ മൗനം അവരുടെ സൗഹൃദത്തിന്റെ ആഴം വെളിപ്പെടുത്തി.
1963-ൽ പുറത്തിറങ്ങിയ ബന്ദിനി ധർമ്മേന്ദ്രയുടെ കരിയറിന്റെ ഗതി മാറ്റിമറിച്ചു. ബിമൽ റോയ് സംവിധാനം ചെയ്തതും അശോക് കുമാർ, നൂതന് തുടങ്ങിയ ഇതിഹാസങ്ങൾക്കൊപ്പം പ്രവർത്തിച്ചതും വിലമതിക്കാനാവാത്തതാണെന്ന് തെളിഞ്ഞു. ഈ ചിത്രം അദ്ദേഹത്തിന് ആദ്യത്തെ മാന്യമായ പ്രതിഫലമായ അയ്യായിരം രൂപ നേടിക്കൊടുത്തു, അത് അദ്ദേഹം തന്റെ ആദ്യ കാർ വാങ്ങാൻ ഉപയോഗിച്ചു. സിനിമകളിൽ അവസരം ലഭിച്ചില്ലെങ്കിൽ, ജീവിതം മുന്നോട്ട് കൊണ്ടുപോകാൻ ടാക്സി ഓടിക്കുമെന്ന് അദ്ദേഹം കരുതിയിരുന്നു. പക്ഷേ ഭാഗ്യം അദ്ദേഹത്തെ തുണച്ചു, ബന്ദിനി പോലുള്ള ചിത്രങ്ങളും തുടർന്നുള്ള ‘മിലൻ കി ബേല’ പോലുള്ള ചിത്രങ്ങളും അദ്ദേഹത്തിന് ശക്തമായ ഒരു അടിത്തറ ഉറപ്പിച്ചു.
മീന കുമാരിയും ധർമ്മേന്ദ്രയും തമ്മിലുള്ള സ്ക്രീനിലെ രസതന്ത്രം ഏതൊരു പ്രധാന കഥാപാത്രത്തെയും മറികടക്കുന്ന ഒരു പെർഫോമർ ആയി എപ്പോഴും കണക്കാക്കപ്പെട്ടിരുന്നു. എന്നാല്, അവർക്കൊപ്പം ഏറ്റവും വിജയകരമായ ജോഡി ലഭിച്ച താരം ധർമ്മേന്ദ്രയാണെന്ന് തെളിയിച്ചു. കാജൽ, പൂർണിമ, ഫൂൽ ഔർ പത്തർ, മജ്ലി ദീദി, ചന്ദൻ കാ പൽന തുടങ്ങിയ ചിത്രങ്ങളിൽ ഇരുവരും മികച്ച പ്രകടനം കാഴ്ചവച്ചു. ഈ ചിത്രങ്ങളിലെ അവരുടെ രസതന്ത്രം വ്യാപകമായി ചർച്ച ചെയ്യപ്പെട്ടു, കൂടാതെ മീന കുമാരിക്ക് ധർമ്മേന്ദ്രയോടുള്ള സ്നേഹത്തെക്കുറിച്ചുള്ള റിപ്പോർട്ടുകൾ ഇടയ്ക്കിടെ ഉയർന്നുവന്നു.
1970-കളിൽ ഹേമമാലിനിയുടെ വരവോടെ ഹിന്ദി സിനിമയിൽ ഒരു പുതിയ അധ്യായം തുറക്കപ്പെട്ടു. അവരുടെ സൗന്ദര്യം, നൃത്തം, അഭിനയം എന്നിവ പ്രേക്ഷകരെ ആകർഷിച്ചു. ഈ കാലഘട്ടത്തിലാണ് ധർമ്മേന്ദ്രയുടെയും ഹേമയുടെയും ജോഡി സിനിമകളിൽ ഒരു സെൻസേഷനായി മാറിയത്. “തും ഹസീൻ മേം ജവാൻ,” “ഷറാഫത്ത്”, “സീത ഔർ ഗീത,” “ഷോലെ,” “ഡ്രീം ഗേൾ,” “ആസ് പാസ്” തുടങ്ങിയ ചിത്രങ്ങൾ ഈ ജോഡിയെ അവിസ്മരണീയമാക്കി. ഹേമമാലിനിയുടെ പ്രസരിപ്പിനിടയിൽ, ധർമ്മേന്ദ്രയുടെ സാന്നിധ്യം എപ്പോഴും ഊർജ്ജവും വൈകാരിക ഊഷ്മളതയും കൊണ്ടുവന്നു.
രാജേഷ് ഖന്നയുടെ സൂപ്പർസ്റ്റാർ പദവി കുതിച്ചുയരുകയും അമിതാഭ് ബച്ചന്റെ കോപാകുലനായ യുവതാരം പ്രേക്ഷകരെ ആകർഷിക്കുകയും ചെയ്തപ്പോഴും, ധർമ്മേന്ദ്ര തന്റെ സ്ഥാനം നിലനിർത്തി. ഷോലെയിലെ അദ്ദേഹത്തിന്റെ വാട്ടർ ടാങ്ക് രംഗം ഇപ്പോഴും ഒരു ക്ലാസിക് ആയി കണക്കാക്കപ്പെടുന്നു. ചുപ്കെ ചുപ്കെയിലെ അദ്ദേഹത്തിന്റെ കോമിക് ടൈമിംഗ് പ്രേക്ഷകരെ അത്ഭുതപ്പെടുത്തി. ധർമ്മേന്ദ്രയുടെ ജനപ്രീതി കുറഞ്ഞ ഒരു കാലഘട്ടം ഉണ്ടായിട്ടില്ല.
വളരെക്കാലത്തിനുശേഷം ധർമ്മേന്ദ്ര 2007-ൽ ‘അപ്നെ’ എന്ന ചിത്രത്തിലൂടെ വീണ്ടും സ്ക്രീനിലേക്ക് തിരിച്ചെത്തി, സണ്ണി, ബോബി എന്നിവരോടൊപ്പവും അദ്ദേഹം തന്റെ വേറിട്ട വ്യക്തിത്വം നിലനിർത്തി. ‘റോക്കി ഔർ റാണി കി പ്രേം കഹാനി’, ‘തേരി ബാത്തേൻ മേൻ ഐസ ഉൽസാ ജിയ’ തുടങ്ങിയ സമീപകാല ചിത്രങ്ങളിലെ അദ്ദേഹത്തിന്റെ സാന്നിധ്യം പ്രേക്ഷകരുമായി വൈകാരികവും വാത്സല്യപൂർണ്ണവുമായ ബന്ധം സൃഷ്ടിച്ചു. ഇനി, തന്റെ വരാനിരിക്കുന്ന ‘എക്കിസ്’ എന്ന ചിത്രത്തിലൂടെ അദ്ദേഹം പഴയ ചാരുത വീണ്ടെടുക്കുന്നത് കാണാൻ പ്രേക്ഷകർക്ക് പ്രതീക്ഷിക്കാം.
